Chương 118

Cái tật ở chân này của bà vốn là di chứng từ những năm cuối thời Khánh Thịnh.

Năm ấy, khi bà cùng Hoàng thượng và Lâm Quý phi lên hành cung Tây Sơn lánh nạn, kinh thành Trường Kinh đã xảy ra biến loạn động trời. Hoàng thượng thân chinh cầm quân nhưng liên tiếp bại trận, đành phải bỏ lại Trường Kinh tháo lui.

Rất nhiều tướng sĩ cứ đinh ninh Trường Kinh đã thất thủ, sĩ khí sa sút thảm hại. Trong cơn phẫn uất, họ trút giận lên đầu Lâm Quý phi, làm dấy lên một phen hỗn loạn.

Tình thế ngàn cân treo sợi tóc, một số văn thần đã dâng sớ khẩn cầu Hoàng thượng xử tử muội muội của tội thần là Lâm Quý phi để trấn an lòng quân, phòng ngừa binh biến.

Giữa lúc Hoàng thượng vắng mặt, Thái hậu bất đắc dĩ phải đích thân mang dải lụa trắng đến trước mặt Lâm Quý phi.

Khi đó, cả đoàn người đang nương náu tại một ngôi chùa đổ nát. Nơi ấy tồi tàn chật hẹp và ngột ngạt gấp vạn lần hoàng tự.

Lâm Quý phi nhận lấy dải lụa trắng, rơi những giọt nước mắt muộn màng nhờ cậy Thái hậu trông nom nữ nhi.

Sau khi ban chết cho Lâm Quý phi, Thái hậu nặng nề bước chân qua một đoạn đường xếp bằng những phiến đá trên mặt hồ cạn kiệt nước. Mặt đất nứt nẻ khô cằn tựa như điềm báo cho một số phận hẩm hiu.

Bà nhìn những vết nứt, lòng dạ rối bời. Ngay lúc ấy, vài tên lính vô lại lén lút lọt vào chùa toan trộm cắp chút đồ đạc rồi bỏ trốn theo quân khởi nghĩa ở nơi khác. Chẳng ngờ chúng lại chạm trán nhóm của Thái hậu.

Giữa tiếng la hét thất thanh, đao kiếm chát chúa va chạm. Thái hậu hoảng hốt lùi lại, nào hay có một tên thích khách đang áp sát từ phía sau.

"Hoàng tổ mẫu, cẩn thận!" Tiểu cô nương mới lên bốn lao tới, dùng đôi bàn tay nhỏ bé liều mạng đẩy tên thích khách ra xa. Kẻ nọ bị mất đà, quay phắt lại chĩa thẳng mũi dao về phía tiểu cô nương.

Minh Triết, người đang đỡ Thái hậu, thất thanh thét lên: "Ngọc Ninh công chúa!"

Ngọc Ninh lanh lẹ né được nhát dao, rồi xông vào cắn chặt cánh tay tên thích khách. Kẻ nọ điên tiết, vung tay hất tiểu cô nương ra, rồi tàn nhẫn giáng một cú đá trời giáng vào bụng tiểu cô nương, hất văng nàng ra xa.

Nhờ khoảnh khắc Ngọc Ninh cầm chân tên thích khách, thị vệ đã kịp thời ập tới khống chế.

Trong lúc hỗn loạn, Thái hậu trượt chân ngã sóng soài xuống những phiến đá. Chẳng màng đến cơn đau buốt ở chân, bà lảo đảo bò tới chỗ Ngọc Ninh.

Ngọc Ninh ộc ra một ngụm máu tươi, sắc mặt vàng vọt nhợt nhạt, đang ngất lịm.

Thái hậu ôm lấy cơ thể bé nhỏ vào lòng, hai tay run lẩy bẩy: "Đứa trẻ này không thể có mệnh hệ gì, nhất định không thể có mệnh hệ gì..."

Bà vừa mới ban cái chết cho mẫu thân của nàng cơ mà.

Phúc lớn mạng lớn, cú đá ấy tuy hiểm ác nhưng vẫn còn đường chữa trị. Tuy nhiên Thái y khuyên không nên để Ngọc Ninh tiếp tục đi theo đoàn quân, e rằng sẽ làm bệnh tình thêm trầm trọng. Thái hậu liền hạ lệnh âm thầm đưa tiểu cô nương đến một trang viên khác để tĩnh dưỡng.

Trớ trêu thay, chính trong quá trình luân chuyển ấy, Ngọc Ninh công chúa lại bặt vô âm tín. Còn Thái hậu cũng mang theo tật ở chân dai dẳng mười mấy năm trời.

*

Thái hậu đan hai bàn tay vào nhau xoa nhẹ. Ánh nắng rực rỡ ngoài kia cũng chẳng xua nổi cái lạnh lẽo trong lòng. Bà khẽ thở dài: "Ngọc Ninh năm đó còn bé tí, lại mang trọng thương, sống sót được chắc hẳn cũng chẳng dễ dàng gì."

Minh Viễn vẫn cúi gằm mặt. Về những chuyện cũ rích này, nàng ta vốn không hề hay biết.

Khi ấy, nàng ta còn chưa tiến cung, vẫn ở lại Trường Kinh chứ không tháp tùng Thái hậu tới hành cung. Người hầu hạ Thái hậu khi đó là Minh Triết. Đến giờ, quanh Thái hậu chẳng còn mấy gương mặt thân tín thuở nào.

Nhớ ra Minh Viễn không tường tận chuyện năm xưa, Thái hậu cũng thôi nhắc lại quá khứ, chỉ nhạt giọng dặn: "Minh Viễn, nhà bếp nhỏ vừa hầm chè hạnh nhân, ngươi mang một ít sang Đông Cung đi."

Minh Viễn vâng dạ: "Nô tỳ tuân mệnh."

Minh Viễn xách hộp điểm tâm đến Đông Cung, cung nhân ở đó lại bẩm: "Minh Viễn cô cô, Thái tử điện hạ và Ngọc Ninh công chúa đã khởi giá ra bãi săn rồi ạ."

Minh Viễn ngây người trong giây lát, rồi khẽ đáp: "Ta biết rồi."

*

Sau khi có được tấm lệnh bài bằng gỗ mun của Lý Huyễn, cơn phấn khích của Xuân Phong cũng vơi đi phần nào. Nàng bắt đầu ngẫm nghĩ về thâm ý của hắn. Hắn làm thế này, chẳng qua cũng chỉ để bắt chẹt nàng mà thôi.